I studien ble MR –magnetisk resonans-tomografi- brukt for å kartlegge hjernen til 26 kvinner i alderen 18 til 22 år, som alle var blitt utsatt for seksuelle overgrep minst tre ganger før de fylte 18.

• Den hjernedelen som kalles hippocampus viste seg å være mest rammet når misbruket skjedde mens barnet var tre, fire eller fem år.
• En annen del av hjernen, corpus callosum, ble sterkest rammet ved misbruk i ni til ti års alderen.
• Misbruk ved 14 til 16 års alder rammet hjernens prefrontale cortex hardest.

- Funnene støtter hypotesen om at det eksisterer sensitive perioder, der ulike deler av hjernen er mer påvirkelig for effekter av misbruk enn andre, heter det i den ferske studien fra Harvard Medical School.

Studien ble presentert på den amerikanske psykiaterforeningens årlige konferanse i mai i år.

Spor i hjernen

Barnelege Geir Borgen ved Nasjonalt kunnskapssenter om vold og traumatisk stress sier at det er kjent at overgrep endrer barnets hjerne.

- Det gjelder ikke bare overgrep, - alle begivenheter i et barns liv setter spor i hjernen. tvers. Det barnet opplever kommer til å prege mønsteret, og tilsvarende: mønsteret som dannes, kommer til å prege barnet.

Ikke somle

Kunnskapen om at det eksisterer sensitive perioder der ulike deler av hjernen er mer utsatt for skade som følge av misbruk enn andre, mener Borgen har to viktige konsekvenser.

- For det første vil detaljert kunnskap om dette kunne hjelpe oss i å utvikle medisiner med stor spesifisitet.

Men en vel så viktig konsekvens av kunnskapen er at den illustrerer hvor viktig det er å komme inn tidligst mulig for å avverge at uheldige mønstre etablerer seg, poengterer Borgen.

Borgen forklarer at det ved overgrep dannes usunne nevrologiske mønstre i hjernen. Dette fører til at barnet ofte reagerer uhensiktsmessig i forhold til ting de senere opplever. Når barnet reagerer på denne måten, forsterkes bare mønsteret ytterligere.

- Derfor er det så viktig at vi kommer inn så tidlig som mulig, bryter mønsteret og forebygger at usunne handlingsmønstre etablerer seg. Vi må for all del ikke somle, understreker Borgen.

Sterkt kort på hånden

Geir Borgen mener at forskningen fra de siste årene er viktig fordi den beviser det medisinske og fysiske i de endringene man ser hos barn utsatt for overgrep.

- Det er en forsterkning og utdyping av det vi allerede vet, men det gir oss et enda sterkere kort på hånden, avslutter Borgen.